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    越管越叛逆?美國科技巨頭2021併購規模創十年之最

    越管越叛逆?美國科技巨頭2021併購規模創十年之最

    1月24日,據報道,自從麗娜·可汗(Lina Khan)掌舵美國聯邦貿易委員會(FTC)以來,科技巨頭與美國監管者之間便爆發了冷戰。問題在於,2022年是否會從「冷戰」轉變成「熱戰」。

    根據Dealogic彙總的數據,微軟、亞馬遜和Alphabet在2021年宣佈的交易創下過去10年的最高水平。這種收購速度可能表明他們想要搶在即將到來的反壟斷審查之前儘快完成交易,也有可能說明他們不相信可汗和其他監管者能通過無可辯駁的訴訟封殺這些併購。

    去年6月履新FTC的可汗從不憚於承認這家反壟斷機構正在積極實施反壟斷政策。她已經提交了一份針對Facebook的補充訴訟,指控該公司對Instagram和WhatsApp的收購促成了它目前在社交網絡市場的寡頭壟斷地位。與此同時,她也遭到了Facebook和亞馬遜的批評,這兩家科技巨頭指責她之前關於亞馬遜濫用市場支配地位的文章和聲明以及她在眾議院的工作經歷,使之難以在與該公司相關的問題上做出公正判斷。

    微軟對電子遊戲開發商動視暴雪690億美元的收購再次說明大型科技公司對監管者發起挑戰。此前的2021年已經發生了許多筆大規模併購,包括微軟190億美元收購Nuance Communications和亞馬遜85億美元收購米高梅。

    Dealogic的數據顯示,谷歌母公司Alphabet在2021年進行22筆交易,微軟和亞馬遜也分別達到56筆和29筆,均創下10年之最。雖然這些數據僅包含公開披露的交易價值,但這Alphabet和微軟全年的交易金額也都創下10年之最,分別達到220億和257億美元。亞馬遜的總交易額為157億美元,略低於2017年的10年之最——該公司在那一年斥資137億美元收購了全食超市。

    科技巨頭「投入很多精力,希望在政府成功開創新的先例前達成交易。」密歇根大學羅斯商學院教授埃裏克·戈登(Eric Gordon)說,「一旦通過法庭開創一個先例,其他法官就更容易遵循這一先例。」

    01 威懾策略

    由於各行各業的併購數量都在激增,所以可汗領導下的FTC目前依靠威懾策略來控制企業收購。目前還不清楚FTC準備在多大程度上兑現他們在反壟斷問題上發出的威脅。

    由於FTC的預算不足以支撐其龐大的反壟斷工作量,加之與科技巨頭的財力對比過於懸殊,因此該機構經常會通過警告來表明它對相關交易的重視。

    比如,FTC通過聲明表示,他們將會向某些尋求併購的公司致函,讓對方知道,即使交易的法定等待期已過,他們依然會繼續進行調查。這類公函通常會警告稱,企業需要自行承擔合併帶來的風險,但FTC之後可能提起訴訟,向法院申請撤銷相關交易。

    雖然這類公函並不意味着出台新政策,因為反壟斷機構一直都有權在交易獲得審批後申請封殺或撤銷交易,但這一語氣變化表明FTC的態度與之前發生了很大轉變。

    但戈登認為,這可能無法真正改變企業的行為。在法院裁決監管者對反壟斷法的解讀是否正確前,大型企業可能會繼續推進收購步伐,希望儘可能多完成一些交易。

    「一旦敲碎雞蛋,想要做一個雞蛋餅,就很難再把雞蛋塞回殼裏。」戈登說,「你更有可能敲碎蛋殼,把雞蛋餅趕緊做好。這時,當政府再向法院申請撤銷交易時,法官就會看着他們說:怎麼撤銷?」

    可汗曾在上任後首次坐在鏡頭前接受採訪時表示,該機構會在承認自身資源有限的情況下發出經過深思熟慮的廣泛信號。

    「在哪些案例中採取的行動能夠對整個市場產生影響?」她舉了一個值得考慮的例子,「如果我們能夠獲得某項和解協議,或者同意判決,或在法庭上得到好的結果,那這些案例就有望改變整個市場的動態,而不是按下葫蘆浮起瓢。」

    FTC前委員比爾·科瓦奇(Bill Kovacic)目前擔任喬治華盛頓大學法學教授,他認為,FTC對之前發出的威脅採取實際行動只是時間問題。

    「參與者基本已經到位,承諾也已經做出,美國總統7月就在行政命令中下令採取行動。」他指的是拜登在行政命令中下令政府機構考慮通過新的方式來解決壟斷問題,「如果你不在未來12個月立刻採取行動,那就永遠沒有這樣的機會了。我認為他們不僅明白必須採取行動,他們也很希望採取行動。」

    02 開始戰鬥

    可汗之前接受採訪時說,與科技巨頭的鬥爭「需要勇氣」,但她並未暗示FTC會封殺任何一筆現有交易。

    「這些公司都擁有豐富的資源。」她在採訪中說,「他們也不吝於部署這些資源。我們不光在向這些公司證明,同時也在向這個國家證明,執法者不會因為這些公司秀肌肉或恐嚇就退縮。」

    科技巨頭經常會聘請數十位內部或外部律師來幫助其評估交易獲批的概率。從市場地位來看,微軟、亞馬遜、Facebook母公司Meta、Alphabet和蘋果是五大最受關注的企業,他們的合併是指接近9.5萬億美元。

    表面看來,亞馬遜收購電影公司(米高梅)或微軟收購遊戲公司(動視暴雪)或人工智能醫療軟件公司(Nuance)並不違反傳統的反壟斷規則,這些交易所在的市場並不像無線或寬帶行業那樣因為競爭對手有限而擔心自己的規模越來越小。

    所以可汗必須證明自己的立場,證明反壟斷法的解讀應當根據現有的資本動態進行調整。

    與此同時,美國國會也在制定一些新的法律,可能會減輕執法機構的工作量,使之不必向法院證明在線平台的某些行為是違法的。上周四,美國參議院司法委員會以多數票通過的一項法案將會禁止在線平台在自己的平台上歧視競爭對手的產品。雖然該法案的重點是企業行為,但眾議院的立法者還在考慮另外一項立法,讓主導企業承擔併購交易的舉證責任。

    「即便產生不了轟動,仍然有必要推進官司並採取行動。」可汗在接受採訪時說,「即使你仍有可能輸掉官司,但背後的巨大利益還是會讓你鋌而走險。出手就有贏的可能,不出手一定失敗。但反覆不作為會產生嚴重代價,這正是我們希望扭轉的局面。」

    03 表明態度

    在拜登擔任美國總統的第一年,他任命的反壟斷監管者就希望封殺兩筆重大的媒體和科技交易 。美國司法部去年11月通過起訴封殺企鵝蘭登書屋對Simon & Schuster的收購,可汗的FTC則在去年12月通過起訴封殺英偉達對英國晶片設計公司ARM 400億美元的收購。

    這兩筆交易都異常重要,因為這都是他們發起的第一次重大戰役。科瓦奇說:「首戰告捷就會擁有巨大優勢。這說明你不只是說說而已,而是真的能做到。」

    可汗表示,執法者在其任期內採取行動的時間相對較短,這也給FTC帶來了"強烈的緊迫感"。該委員會明白,必須以先例為基礎,改變企業對併購的看法。

    Microsoft Corp(MSFT.US)

    Amazon.com(AMZN.US)

    Alphabet(GOOG.US)

    Apple(AAPL.US)

    Meta Platforms(FB.US)

    本文由《香港01》提供

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